En contadas ocasiones, los nuevos conocimientos generados por investigaciones científicas y estudios clínicos dan un salto rápido y fulminante desde los laboratorios a la sociedad. Ese fue el caso, durante el siglo XX, de los conceptos utilizados en el estudio de la genética; es decir, de los mecanismos moleculares que gobernaban la transmisión de caracteres y patologías de padres/madres a sus descendientes. ¿Quién no tiene, hoy en día, al menos una noción de qué es un gen? ¿Hasta dónde ha llegado, aunque sea por medio de películas, el concepto del peligro de una mutación? Sobre la solidez de estos conocimientos, y con paso firme, la genética prometió la resolución de enigmas asociados a la aparición de enfermedades, la implementación de una “medicina personalizada y optimizada” para cada individuo, y algo crucial: el desarrollo de la capacidad de diagnóstico temprano y prevención de las patologías.

Algunos paradigmas en torno a preguntas fundamentales de la biología están cambiando. En el epicentro de esto, una nueva ciencia, la epigenética, ofrece respuestas y herramientas que revolucionan el entendimiento de los seres vivos. En este artículo desgrano los procesos moleculares epigenéticos conocidos para abrir un pasaje hacia la comprensión de la epigenética y su efecto sobre la vida.

La dieta tiene un notorio efecto en el paisaje epigenético y determina la expresión adaptativa de genes específicos. Ciertos metabolitos de la dieta modifican la actividad de las proteínas que regulan el epigenoma, lo que da forma a la expresión génica. La herencia transgeneracional del paisaje epigenético moldeado por nutrientes puede predisponer o proteger de enfermedades a la descendencia.

El cerebro controla las habilidades cognitivas que nos permiten aprender cosas nuevas, saber cuándo cruzar la calle o recordar el camino a casa. Durante el envejecimiento estas habilidades sufren un deterioro progresivo. Retrasar o acelerar las alteraciones del cerebro depende de nuestro estilo de vida. ¿Realizarías ejercicio físico para retardar el proceso?

La adicción a sustancias de abuso es un problema de difícil tratamiento. Algunos cambios cerebrales observados en los usuarios de drogas son inducidos por mecanismos epigenéticos activados por relaciones psicosociales negativas vividas en la niñez y adolescencia que facilitan el inicio y la perpetuación del uso de sustancias. Considerar estos factores permitirá generar tratamientos más eficaces.

Las alteraciones epigenéticas pueden llevar a la expresión anormal de genes y promover la tumorigénesis. Éstas son influenciadas por factores intrínsecos y extrínsecos, los cuales afectan nuestro epigenoma. Sin embargo, estas modificaciones se caracterizan por una gran plasticidad, por lo que el uso de epifármacos se ha convertido en una estrategia prometedora en terapias contra el cáncer.

Primero hacemos una breve reseña sobre la investigación en torno a los cambios epigenéticos durante el envejecimiento y las enfermedades más comunes asociadas. Posteriormente describimos los relojes epigenéticos y su aplicación en estudios clínicos. Por último, discutimos una de las interrogantes más recurrentes en el área: ¿se pueden revertir los cambios relacionados con el envejecimiento?

Presentamos los principales hallazgos en el campo de la epigenética y las enfermedades mentales. Dos metodologías resaltan por su frecuencia: el tamizaje del epigenoma y el cálculo de la edad epigenética. Las repercusiones de efectos medioambientales como el estrés, los eventos traumáticos de la vida o las sustancias adictivas en el epigenoma hacen que sea un área de estudio de gran interés.

Las promesas de una medicina de precisión se van haciendo realidad. En los últimos años, la ciencia ha determinado numerosas marcas epigenéticas que se asocian específicamente con alguna enfermedad y que podrían ser utilizadas como biomarcadores para diagnosticar, prevenir o predecir el devenir de una patología. Las agencias reguladoras ya han aprobado un selecto grupo de epifármacos y terapias.

Las investigaciones básica, preclínica y clínica en torno al desarrollo de conocimiento sobre los mecanismos epigenéticos en la regulación de la expresión génica empiezan a construir una revolución en la medicina regenerativa por las posibilidades terapéuticas que ofrecen. Sin embargo, ¿se puede garantizar la inocuidad o el éxito en el ámbito clínico? La respuesta no es simple.