¿Cuál es el origen de la vida?, ¿cómo ha sido su evolución? Éstas y otras interrogantes han inquietado a la humanidad en diferentes culturas y épocas. Como consecuencia de la observación del espacio estrellado, los seres humanos se han preguntado si existe vida más allá de la Tierra, y aunque al momento no existe evidencia, no podemos concluir que no la haya. Se trata de un tema con muchas aristas, que ha venido abordándose de manera multidisciplinaria en las comunidades científicas internacionales y que desde hace décadas ha generado un gran interés en grupos académicos del país. En especial, durante las últimas tres décadas la innovación de instrumentos de exploración, el crecimiento de cuadros técnicos especializados, así como los nuevos conocimientos científicos en diferentes disciplinas han hecho posible que la astrobiología adquiera una importante presencia y aceptación.

La exploración espacial en sus comienzos se basó en serendipia y conforme ha avanzado, se ha sistematizado. Una muestra es la búsqueda de sitios similares a los del paisaje marciano sobre la superficie de la Tierra, cuya historia geológica ayuda a entender la evolución planetaria y a conjeturar la habitabilidad de Marte. A estos lugares se les conoce como análogos marcianos.

Hace apenas dos siglos que un joven científico francés, Jean-Baptiste Biot, aportó la primera evidencia de que los meteoritos tenían un origen extraterrestre, que podían venir de asteroides o de otros cuerpos celestes. Fue hasta 2006 que la misión Hayabusa confirmó esa hipótesis cuando regresó con muestras del asteroide Itokawa, idénticas a los meteoritos llamados condritas. Las condritas son clave para entender los bloques que dieron origen a la Tierra y a la vida.

Titán, la luna más grande del planeta Saturno, ha sido visitada por varias misiones espaciales, entre ellas la Voyager 1 y la Cassini-Huygens, gracias a lo cual actualmente es posible asegurar que sus componentes atmosféricos se combinan para formar moléculas orgánicas, como las que se piensa que eventualmente condujeron a la vida en la Tierra. Revisemos por qué vale la pena mandar una nueva misión espacial a Titán.

La materia está compuesta por átomos que, al unirse, forman moléculas. Las moléculas orgánicas son aquellas formadas por átomos de carbono; algunas han sido detectadas en nebulosas y meteoritos, lo que indica que hay compuestos orgánicos en el universo. Retomando la teoría de la panspermia, aquí analizaremos cómo es que moléculas sencillas formaron agregados más complejos hasta crear la primera célula.

El punto azul pálido que presenta la Tierra a la distancia resulta del hecho de que está cubierta por agua en casi un 71% de su superficie. Si bien inmenso, este océano es menor si se lo compara con los de Encélado (satélite de Saturno) y Europa (satélite de Júpiter). Estos océanos han sido evidenciados, por ejemplo, gracias a la misión espacial Cassini que, al sobrevolar a Encélado, encontró chorros de agua que emanan de su hemisferio sur. Por tanto, la oceanografía ya no se restringe a la Tierra porque existen exo-océanos y éstos podrían ocurrir también en otros cuerpos del sistema solar exterior.

¿Qué pasaría si una bacteria que requiere ambientes altamente salinos para vivir se pone en contacto con lodos enriquecidos en sales de cloratos y percloratos como los de la actual superficie de Marte? En el Laboratorio de Simulación de Ambientes Planetarios del Centro de Investigaciones Químicas de la Universidad Autónoma del Estado de Morelos (CIQ-UAEM) investigamos preguntas como ésta en el marco de la astrobiología.

La búsqueda de vida fuera de nuestro planeta se ha centrado en Marte. A lo largo de la historia hemos cambiado su estudio de los telescopios al desarrollo de misiones espaciales, cuyos resultados sugieren que dicho planeta pudo albergar vida en su pasado. En este texto mencionaremos algunas misiones y los hallazgos más relevantes que nos han aportado evidencias para la identificación o no de vida en este planeta.

Hemos detectado más de 5 mil exoplanetas que nos han maravillado con su diversidad y nos preguntamos si entre ellos habrá alguno que sea habitable. Para comprender todas las posibilidades, requerimos estrategias que nos permitan identificar esos mundos e instrumentos que nos permitan hacer realidad la detección de vida en ellos.

La curiosidad de Rafael Navarro González lo condujo a estudiar la posibilidad de que exista vida en otros lugares del sistema solar. Marte fue su mundo favorito y gracias a su investigación la nasa modificó sus planes para la misión Curiosity, detectando por primera vez compuestos de carbono en Marte que confirman el potencial de este planeta para generar vida.