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ciencia

Odalys Julissa Ibarra-Alejos y René Ventura-Houle

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Bacterias devoradoras
de petróleo

El petróleo es un hidrocarburo que ha sido una fuente de energía explotada y utilizada
para la creación de productos como la gasolina, plásticos y telas sintéticas, por men-
cionar algunos. Sin embargo, el petróleo y sus derivados son tóxicos y pueden llegar
a ser cancerígenos y mutagénicos. Han ocurrido derrames de petróleo en agua y
suelo debido a la exploración, extracción, transporte y refinación de este hidrocarburo,
lo que se ha convertido en un peligro ambiental y social. Existen, no obstante, orga-
nismos diminutos capaces de limpiar el agua y el suelo de esos contaminantes y de
contribuir a la recuperación del ambiente de forma más rápida, permitiendo que éstos
ya no causen daño.

LIntroducción
os microorganismos son organismos microscópicos, los seres más pequeños
en la Tierra. Estos organismos tienen funciones diferentes y muy importan-
tes en el planeta, ya que gracias a ellos podemos contar con numerosos servi-
cios, como la fermentación de alimentos, la descomposición de materia orgánica,
la generación de energía y la creación de combustibles, entre muchos otros. Dentro
de los microorganismos podemos encontrar bacterias, algas, hongos, levaduras y
protozoarios, los cuales se encuentran de forma natural en los ecosistemas. Existen
diferentes microorganismos capaces de degradar o transformar los contaminantes
que se encuentran en el ambiente en sustancias menos tóxicas, restaurando los
sitios en donde ocurrió una contaminación. Esto pueden lograrlo mediante dife-
rentes mecanismos, como la degradación directa, la producción de enzimas o bio-
surfactantes (cabe resaltar que las bacterias son las principales productoras de
biosurfactantes), compuestos que ayudan a que los contaminantes estén dispo-
nibles para los microorganismos con mayor facilidad y puedan utilizarlos como
fuente de energía, metabolizando los compuestos y haciendo que estas sustancias
dejen de estar disponibles en el ambiente, con lo cual disminuyen el riesgo que
representan para otros organismos, incluyendo al ser humano.

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