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ciencia

Antígona Segura y Christopher McKay

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Rafael Navarro:
de la Tierra a Marte

La curiosidad de Rafael Navarro González lo condujo a estudiar la posibilidad de que
exista vida en otros lugares del sistema solar. Marte fue su mundo favorito y gracias
a su investigación la nasa modificó sus planes para la misión Curiosity, detectando por
primera vez compuestos de carbono en Marte que confirman el potencial de este pla-
neta para generar vida.

En enero de 2021 perdimos a un investigador que llevó a México hasta el pla-
neta vecino, Marte. Siendo un joven estudiante de biología, a finales de los
70, se emocionó al escuchar a Cyril Ponnamperuma, uno de los investigado-
res más relevantes en el tema del origen de la vida por sus estudios sobre la química
que dio origen a los bloques que constituyeron a los primeros seres vivos. Una vez
graduado como biólogo en la Facultad de Ciencias de la unam, Rafael estudió el
doctorado en química en la Universidad de Maryland, invitado por Ponnamperu-
ma. Al regresar a México, ya con doctorado, fundó el Laboratorio de Química de
Plasmas y Estudios Planetarios, en el Instituto de Ciencias Nucleares de la unam.

La búsqueda de vida en Marte fue uno de los mayores intereses científicos de
Rafael. Este interés lo llevó hasta el desierto de Atacama, un lugar donde casi
nunca llueve, con un suelo rico en óxidos de nitrógeno y azufre. Ahí encabezó un
grupo de investigación que descubrió que este desierto contiene vida microbiana
muy limitada y mostró que sus suelos tienen una capacidad de oxidación similar
a la de los suelos marcianos. Con su artículo sobre el desierto de Atacama, Rafael
y sus colaboradores sentaron las bases para el estudio de Atacama como un lugar
análogo a Marte desde 2003.

Más tarde, esa investigación lo llevaría hasta Marte. Rafael estaba intrigado por
los resultados del experimento de las naves Viking que visitaron Marte en l976. En
esos experimentos se obtuvieron resultados aparentemente contradictorios, en los
que un instrumento reportó que no se detectó material orgánico, pero los experimen-
tos biológicos indicaron la presencia de oxidante. Cuando en el 2009 se reportó que
la misión Phoenix había identificado altas concentraciones de compuestos de cloro
muy oxidados (percloratos) en el suelo marciano, Rafael de inmediato lo conectó

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