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Mundos habitables más allá del sistema solar ■ ■■

de presión y temperatura. Así pues, el tercer requisi-
to de nuestro mundo habitable será que sea un mun-
do con una superficie sólida; es decir, hecho de roca,
como la Tierra, Venus o Marte.

Los ejemplos del sistema solar no sólo nos sirven
para establecer las características de un mundo ha-
bitable, sino también para construir un concepto
fundamental para la astrobiología: la zona habitable
(zh). La zh es la región alrededor de una estrella en
la que un planeta rocoso con atmósfera recibe su-
ficiente energía estelar para mantener agua líquida
en su superficie (Kopparapu y cols., 2013). Esta zona
nos da una primera aproximación respecto a la es-
trategia de búsqueda de planetas potencialmente
habitables, pero tiene limitaciones. Para calcularla
se requieren modelos numéricos que simulan atmós-
feras con composiciones específicas; la más común
es de CO2, N2 y agua, porque ésa es la más probable
para planetas rocosos. Hoy en día los cálculos de la
zh se han ampliado para incluir otras variables; por
ejemplo, la cantidad de radiación uv que le llega al
planeta o la cantidad de agua que contiene en la
superficie o composiciones atmosféricas distintas.

Más allá del sistema solar apariencia, podría pensarse que la Tierra es un mun-
Con estas herramientas, podemos iniciar nuestra do océano, pero en realidad es una roca seca, pues
búsqueda de mundos habitables alrededor de otras menos del 1% de su masa es agua, mientras que los
estrellas, mundos a los que llamamos “exoplanetas”. planetas océano tendrían porcentajes de agua mu-
Hemos detectado más de 5 000 y sus características cho mayores.
nos han sorprendido. Para entender su diversidad,
volvamos al sistema solar. Aquí hay de tres “sabo- Una pregunta pertinente es si algunos de estos
res”: los rocosos (Mercurio, Venus, Tierra y Marte), mundos podrían ser habitables. Ciertamente, un mun-
los de hidrógeno y helio (Júpiter y Saturno) y los do océano tiene mucha agua y una supertierra po-
gigantes helados (Neptuno y Urano), hechos de una dría mantener agua líquida en su superficie. Aquí
combinación de hielos de agua, amoniaco, metano es cuando los modelos de habitabilidad se hacen más
y roca. Curiosamente, los exoplanetas más comu- complejos. Por ejemplo, hay un debate alrededor de
nes tienen radios y masas mayores a los de la Tierra, la existencia de vulcanismo en las supertierras. El
pero menores a los de Neptuno. En el sistema solar vulcanismo permitiría reciclar la atmósfera que re-
no hay nada igual. El reto es saber si estos mundos acciona químicamente con la superficie, quedando
son versiones pequeñas de Neptuno, minineptunos, “atrapada” en ella. Un mundo sin vulcanismo even-
o versiones gigantes de la Tierra; o sea, supertierras. tualmente perdería su atmósfera. En los mundos
Las supertierras serían mundos rocosos capaces de océano, en cambio, la falta de una superficie de roca
retener atmósferas de hidrógeno molecular (H2).
Otra posibilidad es que sean planetas océano. Por su

abril-junio de 2024 ♦ volumen 75 número 2 ciencia 55