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ciencia

Antígona Segura

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Mundos habitables
más allá del sistema solar

Hemos detectado más de 5 mil exoplanetas que nos han maravillado con su diversidad y
nos preguntamos si entre ellos habrá alguno que sea habitable. Para comprender todas
las posibilidades, requerimos estrategias que nos permitan identificar esos mundos e
instrumentos que nos permitan hacer realidad la detección de vida en ellos.

HLa vida como la conocemos
ubo una vez un planeta cubierto por un océano de lava y envuelto en va-
por de agua, golpeado constantemente por enormes rocas provenientes del
espacio. Mientras la lluvia de rocas espaciales cesaba, la superficie de roca
fundida se enfrió, y el mundo se cubrió de tierra y océano. En ese mundo, los com-
puestos que se encontraban en la atmósfera, la tierra y el agua, se combinaron y
concentraron hasta formar a los primeros seres vivos.

Ésta es la historia de la Tierra, formada hace 4 500 millones de años y donde
tenemos evidencia de que la vida surgió hace unos 3 500 millones de años. Una
de las preguntas que nos hacemos en la astrobiología es si pueden existir otros
mundos donde la vida pueda surgir y evolucionar; es decir, mundos habitables, y para
responderla estudiamos el fenómeno de la vida terrestre, la única que conocemos.
La vida en la Tierra puede generalizarse considerando que está hecha de moléculas de
carbono y requiere agua líquida para que éstas se encuentren, reaccionen y se acumu-
len. Este requerimiento no es extraordinario, pues el carbono es el cuarto elemento
más abundante del universo, y en los lugares donde se forman los planetas y las estre-
llas el agua es un compuesto abundante que se encuentra como gas o hielo. Aplicando
la generalización de la vida en la Tierra, un planeta potencialmente habitable debe te-
ner carbono y agua líquida; el primero es muy abundante, así que lo damos por hecho;
en cambio, la presencia de agua líquida requiere condiciones mucho más específicas.

Mundos habitables
Tenemos un solo ejemplo de vida, pero muchos planetas para explorar la diferen-
cia entre ellos y nuestro mundo. Marte, por ejemplo, fue similar a la Tierra en el

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