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Las huellas de la vida en el planeta rojo ■ ■■
de exploración espacial Viking, conformada por dos biana. Finalmente, el experimento de intercambio de
naves gemelas, cada una de las cuales se componía gases consistía en identificar si la vida –de haberla–
de un orbitador y un módulo de aterrizaje. Viking podía generar CO2 debido al metabolismo en presen-
ha sido la primera y única misión espacial en buscar cia de vapor de agua y una solución de nutrientes.
vida microscópica en otro planeta.
A pesar de que los resultados de los tres experi-
Los dos módulos Viking eran propiamente la- mentos de detección de vida parecieron consistentes
boratorios de análisis que, además de otros instru- con la presencia de vida, se tenían que conciliar con
mentos, contenían tres equipamientos diseñados la ausencia total de carbono orgánico mostrada por
específicamente para identificar la presencia de ac- un instrumento de análisis también presente en los
tividad biológica en la superficie marciana, usando módulos. Esta última evidencia puso en tela de juicio
como referencia la vida microscópica de nuestro pla- los resultados de los experimentos biológicos, porque
neta. Los experimentos a realizar se conocían como si existiera vida en Marte tendría que estar compues-
“liberación pirolítica”, “liberación de gases marca- ta por carbono orgánico, como ocurre con todos los
dos” e “intercambio de gases”. organismos vivos en nuestro planeta. Los resulta-
dos de Viking fueron catalogados como controver-
Con la liberación pirolítica se deseaba investigar siales; no obstante, tiempo después se demostró que
la posible presencia de metabolismos similares a la la detección de los compuestos organoclorados del
fotosíntesis terrestre. Para ello se incubaron muestras análisis químico y los resultados obtenidos por los
de la superficie marciana, en presencia de CO2 o CO experimentos biológicos de las misiones Viking po-
marcados radiactivamente, agua y luz, para investi- dría ser la causa de la actividad de compuestos oxi-
gar si podrían ser incorporados a compuestos orgá- dantes presentes en la superficie de Marte.
nicos. El experimento denominado “liberación de
gases marcados” pretendía investigar la presencia Con la intención de dar respuesta a los contro-
de metabolismos similares a la respiración micro- versiales resultados de la misión Viking, se utiliza-
biana. En este último experimento se investigó si ron muestras de distintos suelos análogos a los de la
la adición de nutrientes marcados radiactivamente superficie marciana y se dedujo que las condiciones
a muestras de la superficie del planeta rojo generaría de operación del instrumento de análisis químico de
la liberación de varios gases con la marca radiacti- Viking no fueron las adecuadas; además, los instru-
va que en la Tierra se asocia a una actividad micro- mentos eran poco sensibles para detectar los com-
ponentes orgánicos presentes en los suelos, pero en
baja concentración. En Marte, el instrumento de-
tectó pequeñas cantidades de moléculas organoclo-
radas, las cuales en un principio fueron asociadas
a contaminación terrestre, puesto que las naves en la
Tierra fueron esterilizadas con cloro.
Una gran pista: seguir el agua
El agua líquida, junto con fuentes de energía y
bioelementos son considerados requerimientos para
el origen y sostén de la vida en cualquier lugar del
universo. En la superficie marciana ya se habían
identificado formaciones geológicas que delatan la
presencia de agua líquida en el pasado del planeta.
Para establecer un nuevo camino en la búsqueda de
vida en este planeta, tratando de evidenciar la ac-
abril-junio de 2024 ♦ volumen 75 número 2 ciencia 49
