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ciencia
José de la Rosa Canales y Sebastián Mendoza-Téllez
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La atmósfera de Titán
y el origen de la vida
Titán, la luna más grande del planeta Saturno, ha sido visitada por varias misiones es-
paciales, entre ellas la Voyager 1 y la Cassini-Huygens, gracias a lo cual actualmente
es posible asegurar que sus componentes atmosféricos se combinan para formar mo-
léculas orgánicas, como las que se piensa que eventualmente condujeron a la vida en la
Tierra. Revisemos por qué vale la pena mandar una nueva misión espacial a Titán.
TLuna Saturni
odos hemos escuchado hablar de Saturno, un planeta gigante y gaseoso que
se encuentra en las lejanías de nuestro sistema solar; sin embargo, pocos
saben que está acompañado de Titán, su satélite natural más grande, una
luna impresionante en donde se presentan fenómenos atmosféricos muy familiares
para los humanos.
Titán fue descubierto accidentalmente en 1665 por el astrónomo holandés
Christiaan Huygens, quien lo llamó Luna Saturni. El astrónomo neerlandés esta-
ba tratando de estudiar con su telescopio, a profundidad, los anillos de Saturno,
descubiertos por Galileo Galilei en 1610, cuando observó un punto muy carac-
terístico que rodeaba a Saturno: Titán, una de las 146 lunas conocidas hasta el
momento de Saturno. Titán se encuentra 9.5 veces más alejada del Sol que la
Tierra, su periodo de rotación es de 16 días terrestres y el de traslación es de 30
años terrestres, y su tamaño es casi el del planeta Mercurio, por lo que se consi-
dera un cuasi planeta.
¿Qué hace tan especial a Titán? En 1944 Gerard Kuiper, astrónomo neerlandés
nacionalizado estadounidense, observó que el satélite tenía una atmósfera densa
que se parecía mucho a la de la Tierra. Este descubrimiento desató el interés
de los investigadores, sobre todo de la nasa, de que se considerara al satélite co-
mo un destino para futuras misiones espaciales. Es importante mencionar que
antes de 1980 se pensaba que Titán era la luna más grande de todo nuestro siste-
ma solar.
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