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■■ ■ Astrobiología
■ Figura 1. Estas dos imágenes de Titán ayudan a ejemplificar el papel de las misiones espaciales como la Cassini-Huygens, que reveló
características de la superficie y de la atmósfera del satélite imposibles de ver en el pasado. Créditos: nasa/jpl-Caltech/Space Science Institute.
Visitando Titán existe un ciclo comparable al ciclo hidrológico de la
A pesar de la urgencia por explorar Titán, no fue Tierra, sólo que de metano; es decir, este compues-
sino hasta 1979 cuando por primera vez la misión to se encuentra en distintas fases: en forma de nu-
espacial Pioneer 11 observó el satélite y confirmó bes, lluvia y quizá un océano global. Sin embargo,
algunos cálculos que los científicos desde la Tierra ni con las observaciones realizadas con el telescopio
habían realizado, como su masa y temperatura; sin espacial Hubble en 1994, se pudo confirmar esto. La
embargo, nadie esperaba que Titán fuera, a simple temperatura en la superficie es de –180 °C, debido
vista, de color naranja. a la inversión térmica, lo cual impide que el agua se
encuentre en estado líquido.
Las misiones espaciales Voyager 1 y 2 sobrevo-
laron Titán en 1980 y 1981, respectivamente, con- La incógnita de la composición de la superficie de
firmando que su atmósfera era densa (1.5 veces más Titán se pudo resolver hasta inicios del 2005, cuando
densa que la de nuestro planeta), pero no sólo en ga- la misión espacial Cassini-Huygens arribó al satélite.
ses, sino también en aerosoles (sólidos suspendidos) Ésta constaba de un orbitador (Cassini) y una son-
de color pardo-anaranjado que hacían imposible da de descenso (Huygens), que tenía como principal
“ver” la superficie del satélite, con lo cual se demos- objetivo el descender a la superficie de este satélite
tró que Titán no era la luna más grande de nuestro y ahogarse en el supuesto océano global. La sorpre-
sistema solar, sino la segunda después de Ganíme- sa fue grande cuando las primeras imágenes fueron
des, un satélite natural de Júpiter. Adicionalmen- analizadas: Titán tiene una superficie sólida (véase la
te, la misión Voyager 1 determinó la composición Figura 2), o al menos una parte de su superficie lo es,
atmosférica de Titán, la cual está constituida princi- como en la Tierra. La misión confirmó también que
palmente por nitrógeno (N2), metano (CH4), así Titán es único entre las lunas congeladas de Saturno
como rastros de hidrocarburos (compuestos orgá- porque tiene una atmósfera densa y compuesta prin-
nicos de carbono e hidrógeno) y nitrilos (compuestos cipalmente por nitrógeno, como la de la Tierra, lo
orgánicos nitrogenados que contienen el grupo CN). que lo convierte en la única luna con una dinámica
Observaciones adicionales demostraron que en Titán atmosférica similar a la de nuestro planeta, ya que
24 ciencia ♦ volumen 75 número 2 ♦ abril-junio de 2024
