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La atmósfera de Titán y el origen de la vida ■ ■■

■ Figura 2. La primera imagen a color de la superficie de Titán. Imagen Pero, ¿por dónde empezar? Lo mismo nos hemos
preguntado los integrantes de la Unidad de Laborato-
capturada por la sonda de descenso Huygens. Créditos: nasa/jpl/esa/ rios Dr. Rafael Navarro-González (ulrn) del Institu-
University of Arizona. to de Ciencias Nucleares de la Universidad Nacional
Autónoma de México, en donde, por más de 25 años
nos hemos dedicado a simular en el laboratorio los
procesos atmosféricos que ocurren no sólo en Titán,
sino en prácticamente todas las atmósferas planeta-
rias de nuestro sistema solar, con la finalidad de tratar
de explicar los procesos físicos y químicos que ocurren
en ambientes extraterrestres lejanos, para no tener
que viajar hasta ellos, o al menos no por ahora.

Preparamos una atmósfera simulada de Titán
(10% metano, 90% nitrógeno) por medio de una
mezcladora de gases, la introducimos a un reactor de
vidrio Pyrex y la sometemos a fuentes de energía que
imitan las presentes en el satélite, por ejemplo: la
luz ultravioleta con lámparas de deuterio o arco de
xenón, los impactos de bólidos por medio de plasmas
inducidos por láser o descargas tipo chispas, los ra-
yos cósmicos por medio de fuentes de cobalto (Co60),
etcétera (véase la Figura 3).

presenta nubes y tormentas que se conectan con los
mares, lagos y ríos de metano, el compuesto orgáni-
co más simple que existe.

¿Podría haber vida en Titán? ■ Figura 3. Simulación de la atmósfera de Titán realizada en la Unidad
La vida es uno de los conceptos más estudiados en
la actualidad; se aborda desde distintas perspectivas de Laboratorios “Dr. Rafael Navarro-González” del Instituto de Ciencias
multidisciplinarias que tratan de comprender qué es Nucleares de la unam (Créditos: Sebastián Mendoza-Téllez).
y cómo funciona. Sin embargo, no existe un acuerdo
que nos ayude a definir dicho concepto. En su lugar,
existen cientos de procesos relacionados con la vida
que deben estudiarse por separado. Los requerimien-
tos que tiene la vida como la conocemos son tres:
presencia de agua líquida, fuentes de energía y bio-
elementos; sorprendentemente, Titán los tiene. Sin
embargo, al parecer en el satélite se trata de procesos
previos a la vida, conocidos como prebióticos. Aun-
que no se descarta la posibilidad de la existencia de
vida microbiana extremófila (por ejemplo, metanóge-
nos) que pudiera vivir a temperaturas extremadamen-
te bajas (psicrófilos) como las que tiene el satélite.

abril-junio de 2024 ♦ volumen 75 número 2 ciencia 25