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■■ ■ Astrobiología
a principios del siglo xx, el químico sueco Svante ■ Figura 1. Molécula de formaldehído (CH2O). Realizado en Avogadro 1.97.0.
Arrhenius propuso que las esporas bacterianas eran
impulsadas por el viento solar de una estrella a otra, ayudaron a que algo –una reacción– sucediera más
en tanto el químico mexicano Alfonso Luis Herrera rápido o de una manera más sencilla. Aquí analiza-
pensaba que en las condiciones de la Tierra antigua mos estas posibilidades.
las moléculas complejas y minerales podrían haber
formado células. En el universo, las moléculas orgánicas existen
en casi todos los medios: en las nubes interestelares,
En años más recientes, la bióloga Lynn Margulis cometas, asteroides y en los meteoritos: rocas que te-
–quien era escéptica respecto a la teoría de la pans- nemos al alcance para su estudio, ya que han logrado
permia–, en su libro ¿Qué es la vida?, realizó la si- atravesar la atmósfera de nuestro planeta y aterrizar
guiente reflexión: “Si la vida comenzó en el espacio en la superficie terrestre. Por ejemplo, en 1969 se
exterior, el estudio de cómo surgió se podría aplicar detectó la molécula de formaldehído (Figura 1) en la
a cualquier otro planeta distinto de la Tierra. De he- nebulosa de Orión, lo que nos sugiere que los com-
cho, la Tierra misma está suspendida en el vacío, así puestos orgánicos similares a esta molécula simple,
que, se mire como se mire, la vida se originó en el debieron también estar presentes cuando recién se
espacio”, refiriéndose, claro, a que el planeta Tierra formó la Tierra.
sigue siendo parte del sistema solar y del universo.
Meteoritos: el nuevo escenario para el origen
Ahora sabemos que esos compuestos orgánicos del de la vida en la Tierra
universo deben de haber sido los primeros en combi- Un meteorito es una roca –de más de 10 micras y
narse con el material inorgánico presente en nuestro que puede llegar a medir metros– procedente de un
planeta para sintetizar o formar las primeras molécu- cuerpo celeste que puede ser un cometa, asteroide
las complejas. Los compuestos inorgánicos a los que o meteoroide (Rubin y Grossman, 2010). Los me-
nos referimos son las rocas, las fases minerales que las teoritos se forman en el espacio exterior, sobreviven
componen y los muchos iones disueltos en los océa- a la atmósfera y llegan a la superficie de algún pla-
nos y charcas en la Tierra primitiva. Volviendo a las neta o de la Luna, por ejemplo. Como han sido es-
moléculas orgánicas, éstas fueron inicialmente muy tudiados por muchos científicos, los han clasificado
simples y pequeñas, con un nivel de complejidad que con diversos nombres basándose en su composición
pudo aumentar progresivamente hasta formar las más química y en los minerales que contienen, entre
grandes y complejas, ya en la dirección de los se- otras cosas.
res vivos.
El tipo de meteoritos del que nos ocuparemos aquí
¿Por qué mencionamos “en la dirección de los son los llamados carbonáceos, los que, como su nom-
seres vivos”? Porque hay un conjunto de moléculas bre lo indica, contienen carbono, por lo que de cierta
orgánicas que se fueron en otra “dirección” en la manera en ellos tenemos una muestra de la química
evolución molecular y que son los nanotubos de car- orgánica extraterrestre. Los meteoritos carbonáceos
bono, los fullerenos, el grafeno y el grafito, también que han sido muy analizados son el de Murchison y
presentes en el medio interestelar pero que no son,
aparentemente, relevantes para los procesos bioló-
gicos y tampoco son producto de éstos. De hecho,
algunos de ellos son venenosos.
Entonces, ¿cómo es que se originaron moléculas
más complejas a partir de moléculas pequeñas? No lo
sabemos con exactitud, pero quizá esos compuestos
grandes y funcionales, al interactuar con las rocas,
fueron los primeros catalizadores, palabra que se uti-
liza en química para decir que esas mismas moléculas
30 ciencia ♦ volumen 75 número 2 ♦ abril-junio de 2024
