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De lo simple a lo complejo: la química antes de la vida ■ ■■
el de Allende (este último, por cierto, cayó al sur del mando lo que ahora se conoce como sistemas auto-
estado de Chihuahua). Pero, ¿cómo le hicieron estos ensamblados (un ejemplo de autoensamblamiento se
compuestos orgánicos para aparecer también en la da en los aceites que vemos tirados en las calles, que
Tierra primitiva hace miles de millones de años? Los generan un patrón de colores justamente porque las
clásicos experimentos de un bioquímico estadouni- moléculas de ese aceite están arregladas en el es-
dense llamado Stanley Miller lo explican mostrando pacio), y en algún momento dichas moléculas al
que se podía obtener un alto rendimiento; por ejem- ensamblarse a niveles mayores, como el de una
plo, de algunos aminoácidos cuando una mezcla de membrana, adquirieron algunas características mí-
gases –como hidrógeno, metano, amoníaco y vapor nimas del estado vivo. El estado vivo se caracte-
de agua– eran expuestos a una descarga eléctrica. Los riza por existir como una entidad delimitada por una
aminoácidos son los pequeños bloques de construc- membrana, crear una célula, utilizar energía, cre-
ción para formar las proteínas, que son biomoléculas cer mediante procesos de polimerización y con la
ya distintivas y muy importantes para la vida. capacidad de dividirse para producir otra generación
y adaptarse al ambiente.
Esta demostración de que material orgánico com-
plejo como el de los aminoácidos pudiera sintetizarse Los procesos de autoensamblamiento favorecidos
tan fácilmente en condiciones prebióticas, en el la- por procesos de deshidratación pudieron ser rele-
boratorio, fue reafirmada cuando se descubrió que en vantes en la Tierra primitiva, ya que algunos autores
los meteoritos carbonáceos también había aminoá- sugieren que dichos procesos, así como las oligome-
cidos, hidrocarburos y muy poca cantidad de otras rizaciones –es decir, el agrupamiento con mucha
moléculas, como las purinas, que son componentes fuerza de varias moléculas más pequeñitas–, están
básicos de los ácidos nucleicos –otras biomoléculas presentes en algunos meteoritos. Si estos compuestos
importantísimas que componen al material genéti- están presentes en meteoritos, se esperaría que estu-
co–. Por ello, ya era claro que si en el laboratorio vieran en la Tierra primitiva. En los meteoritos estos
podían formarse compuestos orgánicos complejos, compuestos tienen masas moleculares relativamente
era posible que se formaran en cualquier lugar del grandes, lo que abre la posibilidad de múltiples reac-
universo. En otras palabras, si en los meteoritos ocu- ciones complejas como las que generaron la vida en
rre todo esto, es razonable suponer que pudieron la Tierra.
haber ocurrido reacciones químicas similares en la
superficie de nuestro planeta antes de haber vida, las Procesos de autoensamblaje/autoorganización
cuales dieron como resultado la formación de com- Como ya vimos, en nuestra Tierra primitiva no
plejos compuestos químicos ya muy parecidos a los había moléculas tan grandes como las proteínas o
que están en nuestras maquinarias biológicas. los ácidos nucleicos para que se dirigieran los pro-
cesos de ensamblaje característicos de la vida. Las
A las piezas fundamentales que forman las cade- primeras formas de vida surgieron a partir de estos
nas de las moléculas muy complejas (el material ge- compuestos ya grandes, por lo que es importante
nético y proteínas) se les llama monómeros. También saber que hay otras moléculas orgánicas capaces de
en los plásticos existen estas cadenas y, de forma si- autoensamblarse u organizarse en estructuras micros-
milar, si se cortan, hallamos monómeros. Dicho sea cópicas y hasta macroscópicas: estas moléculas reci-
de paso, también hay moléculas parecidas a los plás- ben el nombre de moléculas anfifílicas o anfipáticas
ticos afuera de nuestro planeta y aparentemente no (términos que quieren decir que les gusta el agua en
son contaminación, sino compuestos parecidos a los un lado y en otro lado les gustan los aceites; tales
monómeros de los plásticos que contaminan nuestro propiedades se usan, por ejemplo, en los jabones).
planeta, pero sintetizados en el espacio. Pero, ¿cómo se formaron? Existen diversas teorías:
una es la de Darwin, quien consideró como primeros
Con los monómeros orgánicos disponibles en
concentraciones razonables, se pudieron haber gene-
rado esas moléculas muy complejas de la vida, for-
abril-junio de 2024 ♦ volumen 75 número 2 ciencia 31
