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ciencia

Cristian Cornejo-Latorre y Luz María Sil-Berra

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Mamíferos,
¿qué son y desde cuándo?

Los mamíferos modernos, surgidos a partir del grupo Synapsida hace 323 millones de
años, presentan una gran diversidad morfológica, ecológica y evolutiva. La comprensión
de la historia evolutiva de este grupo es vital, pero también representa un gran reto de-
bido al carácter gradual de su evolución y por la presencia de convergencias evolutivas.
En el presente escrito se presenta una breve síntesis del panorama general del origen y
la evolución de los mamíferos modernos.

Linaje SIntroducción
eguramente alguna vez te has preguntado qué es un mamífero. La presencia
Conjunto de poblaciones que mantiene de pelo y la alimentación de las crías con leche materna son las principa-
un patrón de ancestría y descendencia a les características que definen a estos animales; sin embargo, si pensamos
en la delimitación de los mamíferos desde una perspectiva temporal, esta defini-
través del tiempo. ción podría ser más compleja debido a una serie de procesos evolutivos que ocu-
rrieron entre su origen y su diversificación.

Las entidades taxonómicas (clases, órdenes, géneros o especies) agrupan a con-
juntos de individuos que se parecen entre sí, están evolutivamente emparentados
y mantienen un patrón claro de ancestría y descendencia con respecto a otras
entidades. En este contexto, los mamíferos pertenecen a la clase Mammalia, por
lo que la respuesta a la pregunta “¿qué es un mamífero?” es sencilla si enlistamos
las características exclusivas presentes en los linajes actuales. Sin embargo, esta
respuesta está incompleta si no se considera el componente histórico.

Todos los organismos actuales son resultado de su historia evolutiva. Los linajes
actuales se originaron a partir de linajes ancestrales. Este proceso puede incluir la
modificación de características morfológicas, genéticas y conductuales a través del
tiempo, como consecuencia de la interacción de fuerzas evolutivas que operan en
distintos escenarios y en diferentes escalas espaciales y temporales. Así, la defi-
nición de qué es un mamífero resulta interesante e informativa y se enriquece al
abordarla desde perspectivas tanto actuales como históricas.

Durante los últimos 250 mil años, la especie humana ha coexistido e interac-
tuado de múltiples maneras con otras especies de mamíferos, ya sea por medio del

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